现行化工中稠化剂是润滑脂中不可缺少的固体组分和重要的特征组分，它不仅将液体润滑剂变成带稠度的润滑剂，而且也改变了液体润滑剂的特性。其含量占润滑脂质量的5％～25％。稠化剂的用量，依据润滑脂的设计用途、期望稠度、稠化剂的类型和生产工艺而不同。
它被相对均匀地分散而形成润滑脂结构中的固体颗粒，在润滑液体中被表面张力或其他物理力所固定而形成润滑脂结构，这种固体颗粒分为纤维状、扁平状或球状。
对于润滑脂而言，要求稠化剂颗粒应当极细，且能均匀地分散在润滑液体中。将流动的液体润滑油增稠成不流动的固体状态。稠化剂分皂类（单皂、复合皂和混合皂）和非皂类（烃类、无机类和有机类，如地蜡、改质膨润土、二氧化硅、脲类、阴丹士林、酞菁类颜料、酰胺、高聚物等）两大类。
当使用金属皂作稠化剂时，由于其分子呈线性结构，相互聚集形成纤维状皂纤维，它在稠化油的过程中会形成三维纤维网状结构，而把润滑油分割包围在网状结构中。当使用无机稠化剂时，由于其分子能相互聚集成球状结构，在油的稠化过程中，它会形成颗粒状的网状结构，把润滑油保持在网络的空间中而使油失去流动性。正由于稠化剂的这种性能，因而润滑脂可固定在需润滑的位置上。当摩擦副运动时，稠化剂形成的网状结构被破坏，润滑油缓慢的从网路中流出而产生润滑作用。当运动停止时，稠化剂的网状结构会自动恢复，使润滑油又失去流动性并保持在润滑部位上。